Собаки проходили длительную подготовку: их дрессировали, приучали не пугаться громких звуков и вибрации. Для чистоты эксперимента животных отправляли в космос парами.

Первыми в полет отправили собак Дезика и Цыгана (несмотря на клички, это тоже девочки) в июле 1951 года. На баллистической ракете они долетели до условной границы с космосом, а затем удачно приземлились. После этого Цыгана забрал к себе академик Анатолий Благонравов, а вот Дезика через неделю отправили повторно в космос вместе с новым напарником Лисой. Второй полет был неудачным — парашют не раскрылся и собаки погибли. Этот случай сильно огорчил Королева, ведь животных-космонавтов он считал своими питомцами, заботился о них и никогда не позволял называть их экспериментальным материалом. Чтобы ситуация не повторилась в дальнейшем, ученые начали разрабатывать систему аварийного катапультирования из ракеты. Но даже это не исключило дальнейшие жертвы.

Веселые истории с хэппи-эндами в работе тоже часто случались. Так, перед очередным полетом сбежал один из космонавтов. Исследователи не признались Королеву, нашли возле столовой похожую собаку и отправили ее в космос без подготовки. После успешного полета Королев заметил подмену, и сотрудники рассказали ему о происшествии. Собаку назвали ЗИБ (Запасной исчезнувшего Бобика).

В 1957 году ракеты достигали высоты 450 км, и с собаками стали отправлять крыс, мышей и кроликов. В этом же году впервые на орбиту Земли вывели корабль-спутник с животным на борту. В кабине имелся автомат питания и устройство регенерации воздуха, рассчитанные на семь дней. Возвращать Лайку на Землю ученые не планировали и предполагали, что собака погибнет через неделю, но из-за ошибки в расчетах собака умерла через 5-7 часов полета от перегрева. Эту информацию тщательно скрывали от общественности и только через неделю в советской прессе написали, что собаку якобы усыпили.

Через три года Советский Союз совершил еще одну попытку орбитального полета. На этот раз животных собирались возвращать на Землю. В космос полетели Чайка и Лисичка — любимица Королева. Конструктор хотел, чтобы именно она стала первой космонавткой, совершившей орбитальный полет, но ракета взорвалась на старте, и животные погибли.

Через месяц после этого на корабле «Спутник-5» в космос отправились Белка и Стрелка, они же Альбина и Маркиза. Вместе с собаками суточный орбитальный полет совершили крысы, мыши и насекомые. Животные 17 раз облетели вокруг Земли и благополучно вернулись. Одного из щенков Стрелки потом подарили жене президента США Джона Кеннеди.

Еще за два года до полета Дезика и Цыгана в США трижды пытались отправить в космос обезьян. Все животные разбились при приземлении, и Америка отказалась от экспериментов до тех пор, пока СССР не отправил в космос Лайку. Тогда американцы вернулись к исследованию, и макаки Эйбл и Мисс Бейкер совершили удачный суборбитальный полет в анабиозе.

Следующим космонавтом был шимпанзе Хэм. На этот раз анестезию не применяли, и у животного был сильный стресс, хоть полет и прошел успешно. Хэм больше никогда не летал, его отдали в местный зоопарк.

Кроме Америки, обезьян запускали в космос Франция и Аргентина, а также в 90-х в Россия.С 2011 года проводить суборбитальные полеты с обезьянами начали в Иране.

До кота Феликса французы успешно запустила в полет крысу Гектора, грызунов отправляли летать США и СССР.

Вполне комфортно в космосе себя чувствуют черепахи. Животных помещали в коробку и засыпали салатом, особых условий для них создавать не нужно. Черепаха Виола — первое живое существо, которое облетело вокруг Луны. Скорее всего, во время полета Виола мирно жевала свой салат и так и не осознала важности момента.

Также в космос отправляли перепелиные яйца, из которых в полете вылуплялись птенцы. Пауки тоже становились космонавтами, и ученые узнали, что в невесомости насекомые сначала не могут плести симметричную паутину, как делают на Земле, но со временем адаптируются.

Сейчас рисковать животными и делать из них космонавтов нет необходимости — ближний космос уже освоен. Теперь задача космонавтики — исследовать Марс, но для этого будут использовать современные технологии, а не живых существ.